为什么有剑桥大学？
因为英国是欧洲第一个完成工业革命的国家，所以经济上相当发达。在19世纪之前，英国的大学录取是非常自由的（和美国的大学一样，只要你能负担学费和生活费，你就可以来读），任何想读的人都可以进去。但是这样导致的结果就是很多贫穷人家的孩子也去读了，而他们的父母本身可能就没有接受过很好的教育。这样出来的学生水平参差不齐，而且贫穷的学生占据大部分，这就让贵族阶级非常反感。
于是从19世纪初开始，牛津和剑桥这两所古老的院校开始施行入学考试制并且一直沿用至今。当然，这种入学考试并非局限于牛津和剑桥，而是所有希望入读大学本科的英国学生都必须参加的考试。 之所以把目标设定为高中生是因为在牛津和剑桥建校时（16至17世纪），英国的义务教育还尚未普及，大多数的青年都是有读过大学的，只有很少一部分人没有读过书。
因此当时考进一所大学相当于现在考进普通高中，并不是什么特别值得夸耀的事情(但确实比现在容易得多)。 一直到19世纪中叶，绝大多数的英国人都是文盲(因为那个时候还没有普及初等教育)，而到1900年，这个比例才降到5%左右。（数据来源于《剑桥近代史》） 所以啊，其实剑桥大学的历史跟英国工业革命、资产阶级崛起的历史几乎是并行的。可以说没有工业革命，就没有今天著名的两所名校——牛剑；同样，如果没有文艺复兴和中世纪宗教改革带来的思想解放，也就没有后来牛顿、爱因斯坦、达尔文这些牛人所在的大学。